Crédit photo : Jeff Bottari / Zuffa LLC
Je tiens d’entrée de jeu à vous faire part qu’il s’agit ici d’une chronique, donc je laisse l’impartialité et l’objectivité de côté puisque je suis un grand fan de « Iron » Michael Chandler depuis bon nombre d’années. Les puristes d’arts martiaux mixtes se souviendront certainement de ses deux duels face à Eddie Alvarez ainsi que de son knockout sur Patricky « Pitbull » Freire. Ces moments se sont déroulés sous la bannière de l’organisation Bellator, où il a passé la majorité de sa carrière, remportant le titre des poids légers (155 livres) à plusieurs occasions.
À l’annonce de la signature de son contrat avec l’organisation de l’UFC, plusieurs étaient sceptiques à propos de Michael Chandler. Plusieurs amateurs et membres de la communauté des arts martiaux mixtes utilisaient les réseaux sociaux afin de le catégoriser comme un champion des ligues mineures qui passerait un mauvais quart d’heure face à quelconque combattant du Top-15 mondial des 155 livres de l’UFC.
Il a fait son entrée dans l’organisation à titre de substitut dans le combat de championnat du monde opposant Khabib Nurmagomedov à Justin Gaethje lors de l’UFC 254, situation où il a fait le poids sans toutefois que l’organisation ait besoin de faire appel à ses services. Après sa victoire, le monarque des poids légers Nurmagomedov annonça sa retraite, ce qui allait éventuellement laisser le titre vacant.
Les débuts officiels de Michael Chandler se sont produits le 23 janvier dernier lors de l’événement UFC 257 face à celui qui était alors l’aspirant numéro 6, Dan « The Hangman » Hooker. Lui concédant à la fois grandeur et portée, Chandler a tout de même terrassé le néo-zélandais d’une grosse main gauche au visage avant de terminer le travail en « ground and pound » afin d’obtenir la victoire par KO technique à 2:30 du premier engagement. Il s’agissait alors d’un statement important qui pourrait propulser Chandler vers un éventuel combat de championnat du monde.
C’est le 19 mars dernier que l’UFC a fait l’annonce d’un duel entre Michael Chandler (22-5) et Charles « do Bronx » Oliveira (30-8-1) pour le titre vacant des poids légers qui aura lieu lors de l’UFC 262 le 15 mai. Oliveira est sur une séquence de 8 victoires consécutives face à certains gros noms tel que Tony Ferguson et Kevin Lee. Il a toutefois connu l’adversité au cours de sa carrière partagée entre les poids légers et les poids plumes, s’étant fait arrêter lors de 7 de ses 8 défaites (4 KO/TKO, 3 soumissions).
Je naviguait sur Twitter cette semaine et la tendance au niveau des prédictions semblait pencher vers celui qu’on surnomme « do Bronx » à qui plusieurs confèrent presque le status de demi-dieu. Plusieurs prennent du même coup plaisir à faire du « Bellator Bashing ».
Force est de reconnaître qu’Oliveira est un combattant complet en plus d’être sur une séquence impressionnante de victoires mais l’histoire nous a démontré qu’il peut être vulnérable comme en témoigne sa défaite par KO face à Cub Swanson qui a enchaîné un crochet de gauche au corps suivi d’une grosse main droite à la tête pour mettre fin aux hostilités. Lors de sa défaite par KO technique aux mains de Donald « Cowboy » Cerrone, on remarque à nouveau que c’est un coup au corps qui sonne le début de la fin pour Oliveira. Dans un autre affrontement, il fut terminé par un barrage de coups de coudes de Paul Felder alors qu’il était au sol sur son dos. Sa défaite par décision unanime face à Frankie Edgar a démontré une certaine vulnérabilité face aux amenées au sol, ce dernier en réussissant 2 sur une possibilité de 5. Autre observation notable, il s’est fait prendre dans une guillotine à 2 reprises (face à Anthony Pettis & Ricardo Lamas).
Pour ce qui est de Chandler, 2 de ses défaites sont survenues par décision partagée et une de ses défaites par KO technique est la résultante d’une blessure à la jambe. Là où j’observe une certaine vulnérabilité c’est au niveau de ses 2 autres défaites par KO technique. Dans les deux cas (face à Will Brooks & Patricio « Pitbull » Freire), il fut ébranlé par un coup de poing au dessus de l’oreille gauche.
Les clés de la victoire pour Chandler seront d’éviter de recevoir un coup de genou / coup de pied au visage et éviter de se faire prendre dans une guillotine en tentant de se rapprocher de son adversaire plus long ou en tentant l’amenée au sol. Il devra également se méfier lors des échanges au sol. Il devra répéter la même stratégie que lors de son combat face à Dan Hooker : prendre le contrôle de l’octogone, imposer son rythme, varier les coups au corps et à la tête pour finalement capitaliser d’une ouverture qui se présentera et passer le KO à Charles Oliveira.
Ma prédiction officielle : Michael Chandler l’emportera par KO ou TKO lors d’un des trois premier rounds, devenant ainsi le deuxième champion des poids légers de Bellator à répéter l’exploit dans l’UFC après son ancien rival Eddie Alvarez.
Cette éventuelle victoire serait significative pour l’organisation Bellator. On doit admettre d’entrée de jeu que cette organisation ne sera jamais au même niveau que l’UFC et qu’elle n’aura probablement jamais la même profondeur que celle-ci. Toutefois, à un moment spécifique, il est possible de soulever l’hypothèse que certains de leurs champions peuvent être supérieurs à leurs homologues de l’UFC. On a qu’à penser à Vadim Nemkov chez les mi-lourds ou à Patricio « Pitbull » Freire chez les poids plumes. Un triomphe de Chandler viendrait donner une crédibilité additionnelle aux champions actuels de l’organisation Bellator ainsi qu’aux jeunes talents qui cognent à la porte comme AJ McKee, Neiman Gracie, MVP, James Gallagher et Aaron Pico.
En gros, mon souhait serait qu’une certaine couche de la communauté des arts martiaux mixtes (médias et amateurs) cessent d’abaisser des athlètes d’élite qui ont dédié leur vie au sport comme Michael Chandler au autres (Douglas Lima me vient en tête) au status de vulgaires champions des ligues mineures parce qu’ils n’ont pas foulé le plancher de l’octogone de l’UFC ...
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