Crédit photo : Jeff Bottari / Zuffa LLC
Depuis l'annonce du combat revanche entre le champion défendant des mi-moyens de l'UFC Kamaru Usman (18-1) et le 4e aspirant Jorge « Gamebred » Masvidal (35-14) qui aura lieu le 24 avril prochain lors de l'UFC 261, je m'interroge sur la pertinence de ce combat ou devrais-je dire sur la pertinence de l'aspirant.
D'entrée de jeu, depuis qu'il a détrôné l'ancien roi des 170 lbs Tyron Woodley en mars 2019, Usman est en train de cimenter son héritage comme étant l'un des plus grands de l'histoire de la division en cumulant des victoires face à Colby Covington, Jorge Masvidal et Gilbert Burns. Bien qu'il n'en soit pas au niveau de Georges St-Pierre, quelques victoires supplémentaires pourraient le placer pas loin derrière. Lors de l'UFC 251 qui avait lieu le 12 juillet 2020, le champion défendant l'a emporté relativement facilement face à Jorge Masvidal par décision unanime (50-45 x 2, 49-46). Les juges lui ont donné tous les rounds outre le premier qui fut accordé à Masvidal par l'un des 3 juges David Lethaby. Depuis l'affrontement, Masvidal n'a toujours pas effectué de retour à la compétition. Si on retourne en arrière et on jette un œil à ses 10 derniers combats, le 4e aspirant cumule une fiche de 6 victoires et 4 défaites ce qui lui confère de justesse la note de passage. N'en demeure pas moins que ses victoires spectaculaires face à Darren Till et Ben Askren, sa victoire du titre BMF face à Nate Diaz ainsi que son altercation en coulisse avec Leon Edwards lui auront valu une certaine renommée au niveau « Mainstream ».
Maintenant, regardons l'aspirant 1 au classement Colby « Chaos » Covington (16-2). Revenant d'une victoire convaincante face à Tyron Woodley le 19 septembre dernier, il est toujours en attente d'un retour à la compétition. Au cours des derniers mois, son nom fut associé à Masvidal et Leon Edwards sans toutefois que rien ne se concrétise. Si on répète le même exercice, il cumule une fiche de 8 victoires et 2 défaites à ses 10 derniers combats. La première défaite remonte à décembre 2015 alors qu'il s'est fait prendre dans une guillotine par Warlley Alves au premier engagement. La défaite plus fraîche à la mémoire des amateurs est celle où il a baissé pavillon par KO technique face au champion Usman lors du dernier engagement de leur combat de championnat du monde. Il est pertinent de mentionner qu'après 4 rounds, le juge Derek Cleary jugeait le combat 39-37 en faveur dUsman, le juge Eric Colon jugeait le combat nul 38-38 alors que le juge Sal D'Amato jugeait le combat 39-37 en faveur de Covington. Bien que le combat âprement disputé s'est terminé sans équivoque a en faveur du champion au 5e engagement, on peut s'entendre pour dire que Covington est celui qui a offert la plus grande opposition à Usman au cours des dernières années si ce n'est pas en carrière.
Pour ce qui est des autres membres du Top-5 mondial, celui qui sort du lot est le 3e aspirant Leon « Rocky » Edwards (18-3-1) qui cumule une fiche de 8 victoires, 1 défaite et 1 « no contest » au cours de ses 10 derniers combats. Après avoir été inactif depuis juillet 2019 en raison d'une panoplie de circonstances souvent hors de son contrôle, il a effectué un retour le 13 mars dernier face à Belal Muhammad dans un combat qui s'est terminé au deuxième engagement à cause d'un coup accidentel porté à l’œil de Muhammad. L'inactivité et la controverse entourant son dernier combat jette en quelque sorte une ombre sur sa série de victoire des dernières années. Toutefois, on apprenait récemment qu'il croisera le fer face à Nate Diaz lors de l'événement UFC 262 qui aura lieu le 15 mai prochain. Le nom de Diaz fait beaucoup parler dans le monde des arts martiaux mixtes bien que ses performances à 170 lbs sont loin d'être impressionnantes. Une victoire face à ce dernier pourrait toutefois propulser Edwards vers un combat de championnat mondial.
Un autre combattant qui cumule une fiche intéressante de 8 victoires et 2 défaites à ses 10 derniers combats est l'aspirant numéro 2 Gilbert Burns (19-4). Depuis sa défaite par KO subie aux mains de Dan Hooker en juillet 2018 dans son ancienne catégorie des poids légers, il était tout feu tout flamme à 155 et 170 lbs jusqu'à ce qu'il se mesure à son ancien coéquipier Kamaru Usman pour le titre des mi-moyens en février dernier. Il n'y a aucun doute que cette défaite par KO technique laissera des séquelles psychologiques pendant un certain temps sur le protégé d'Henri Hooft pour qui le rêve s'est écroulé aux mains d'un grand ami et ancien partenaire d'entraînement. La semaine dernière, on nous apprenait que Burns croiserait le fer avec Stephen Thompson le 10 juillet prochain lors de l'événement UFC 264.
Ce qui nous amène à parler de l’aspirant numéro 5 au titre des poids mi-moyens, Stephen « Wonderboy » Thompson (16-4-1). Il est à noter que celui-ci a déjà obtenu 2 chances au titre face à l'ancien champion Tyron Woodley qui se sont soldées par un verdict nul majoritaire et une défaite par décision majoritaire. Thompson, qui est sur une séquence de 2 victoires consécutives, cumule une fiche de 6-3-1 à ses 10 derniers combats. Suite à une difficile défaite par KO subie aux mains d'Anthony « Showtime » Pettis, ses deux dernières performances face aux robustes Vincente Luque et Geoff Neal furent étincelantes. Avec une victoire contre Burns en juillet, il pourrait se rapprocher d'un éventuel combat de championnat.
En conclusion, bien que le champion ainsi que 4 des 5 premiers aspirants aient des combats à venir au cours des prochains mois, je tenais à effectuer l’exercice de déterminer qui était le plus méritant d'une chance au titre de Kamaru Usman. Suite aux points énumérés plus haut dans cet article, mon choix serait Colby « Chaos » Covington. Comme il y a de bons arguments pour chacun des aspirants, j'aimerais vous lire à savoir qui vous auriez choisi.
Bonne lecture !
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